学研ホールディングスが３月に始めた小学生向けのオンライン英会話講座。講師はセブ島にいるフィリピン人。自宅のパソコンにインターネット電話「スカイプ」をつなぎ、画面越しに顔の表情を見て話す。ベネッセホールディングスは昨年11月、全国約400教室ある「こども英会話のミネルヴァ」の運営会社を十数億円で買収。英会話のイーオン（東京・新宿）は受講生の学習計画や理解度などを測定するシステムを導入し、小学校卒業時に中学校卒業段階レベルに相当する英検３級の取得を目標に掲げる。

「休憩中にゲームを楽しんだり、給食や掃除の時間の校内放送で歌を流したり」各地の小学校で、授業以外で英語と触れる機会を児童に提供しようという取り組みが広がっている。背景には、国の示した方針がある。文部科学省は11年度、小学校での英語を「外国語活動」として必修化した。20年度には英語教育の開始時期を小学３年生にまで引き下げるとともに、５年生から正式な教科に格上げする計画だ。