巻頭言

　茨城県つくば市にある産業技術総合研究所において、非常に正確な時計が開発されている。イッテルビウム光格子時計だ。現在主に使用しているセシウム原子時計の１０００倍の精度が出せる。

　１秒の定義は、長い間地球の自転を基にしてきた。ところが地球の自転は徐々に遅くなっていること、季節により速度が異なることなどから、１９５６年から地球の公転が基準となった。

　それがセシウム原子時計の開発により、67年から変更された。１億年に１秒の誤差しかないからだ。この正確さをもって地球の自転速度を計測し、72年から25回閏秒を用い、時刻を調整してきた。１０００億年に１秒の誤差しかないイッテルビウム光格子時計。何に役立つのだろうか。

　貢献が期待されていることの一つに、長さを正確に測定できるようになることがある。例えば位置測定だ。ＧＰＳ人工衛星には原子時計が搭載され、時刻を示す電波を発信している。これを地上の受信機で受け、その時刻の差から位置を測定する。現在の測定誤差は数センチから数十センチ（日常使用されている車載ＧＰＳは誤差数メートル。衛星の原子時計がポータブルタイプなため）。それが、数マイクロメートル（千分の一ミリ）になる。そうなると微細な地殻変動も宇宙から計測でき、火山噴火などを予測できる。地震の予知に発展する可能性もある。　教育における最先端とは何であろうか。その先に何を見詰めながら進んでいるのであろうか。

（如己　一）