大阪大の西田幸二教授らは３月９日、ヒトのｉＰＳ細胞で目の発生段階を再現し、本物に近い角膜上皮を作ることに成功したと発表した。角膜の難病を持つ患者に移植する臨床研究を来年度中に申請する計画だ。

　特殊なたんぱく質で作った「足場」の上でｉＰＳ細胞を培養した結果、４種の細胞層に自然と分かれ、バームクーヘンのように同心円状に広がる組織ができた。中心部に脳につながる中枢神経のもとになる細胞、一番外側には目の表面になる細胞ができ、その間に角膜などを作る２種類の細胞が並んだ。

　このうち角膜のもとになる細胞を取り出してシート状にし、角膜上皮を作った。ウサギ７匹の目に移植して、シートの効果で瞳が透明になることを確認した。

　ｉＰＳ細胞から特定の細胞を作る技術はすでにあり、網膜の難病患者に移植する臨床研究が始まっている。今回はより実際の目の発生に近い状態で４種の細胞層を作ったため、それぞれの細胞の機能が高いという。

日本気象協会（東京）は３月10日、今春の桜の開花は愛媛県宇和島市と東京都心が全国で最も早く、今月21日になるとの予想を発表した。関東以西では３月下旬から４月上旬にかけて満開となる。全国的に気温が高く、桜は順調に成長している。各地の開花時期は、九州は平年並みか平年より遅く、ほかの地域は平年並みか平年より早い見込み。４月上旬には北陸や東北南部、４月末には北海道でも咲き始めるとみている。気象協会は２月から予想を順次発表しており開花日は気温の高さを受けて次第に早まっている。

米航空宇宙局（NASA）は、昨年末から公募していた次世代の宇宙飛行士候補の選考に、過去最多となる1万8千人以上の応募があったと発表した。公募は米国人を対象に昨年12月14日に始まり、締め切りの2月18日まで2カ月間に約1万8300人の応募があった。前回12年にあった公募の約3倍で、過去最高の78年の約8千人を大幅に上回った。今後1年半かけて適性などをみた上で、最終的に8～14人の候補を選ぶという。NASAは2017年にも民間宇宙船による有人打ち上げを復活させる計画で、30年代には有人火星探査も目指している。

西日本や北陸を中心に１月後半、寒波に襲われた日本列島だが、全体的に暖冬傾向のため、今年の桜（ソメイヨシノ）の開花予想に異変が生じている。「ウェザーマップ」（東京）の発表では、関東平野部では例年通りの一方で、九州南部では遅めとなっている。ウェザーマップの開花予想では、福岡の３月２３日が最も早く、東京と名古屋で２６日、大阪では２８日。九州南部は遅めで鹿児島で３０日という予想になっている。

東京大と京都大のチームは1月23日、ｉＰＳ細胞を使って人の耳の軟骨を作製することに成功したことを発表した。人のｉＰＳ細胞を軟骨組織に変化するように培養。できた軟骨細胞を小さな球状の塊にして、直径約３ミリのプラスチックのチューブ３本に詰め、耳の形に組み合わせて軟骨組織にした。これをラットの背中に移植すると２カ月ほどで約５センチの耳の形になったという。生まれつき耳がないか、耳が小さい患者の治療に役立てたいとしており、５年後をめどに軟骨組織を移植する人への臨床研究を実施する予定。

国立がん研究センターなどの研究班は１月19日、がん患者の10年生存率を公表した。甲状腺がんや乳がんは80％を超えるが、膵臓がんは５％を切り、がんの発生部位によって大きな差があることがわかった。がん全体では約58％だった。全国がんセンター協議会（全がん協）に加盟するうち16施設で、1999年から2002年までに診断・治療を受けた３万5287例を追跡調査した。がん以外の原因による死亡の影響は補正した。全国規模で10年生存率を調べたのは初めて。

国立がん研究センター中央病院（東京都）と総合南東北病院（福島県）、大阪医科大（大阪府）の３病院が１月から、がん細胞だけを狙い撃ちする放射線治療「ホウ素中性子捕捉療法（ＢＮＣＴ）」の実用化に向けた最終段階の臨床試験（治験）を始める。悪性脳腫瘍を再発した患者を対象に、生存率などから治療効果を検証し、早ければ５年後に入院費などの一部保険がきく先進医療の認定を目指す。

ヒトの体細胞がｉＰＳ細胞に「変身」する瞬間を観察することに京都大のグループが成功した。ｉＰＳ細胞は無限に増やせ、様々な組織の細胞になれる万能細胞。ただ、体細胞からｉＰＳ細胞に変わる頻度が低く、観察が難しかった。京大の多田高准教授らは、体細胞がｉＰＳ細胞に変わる途中の段階で止まったままの「ｉＲＳ細胞（再プログラム化中間細胞）」を発見。ｉＰＳ細胞に変わる際、緑色に光るように遺伝子操作して培養し直すと、光る瞬間を捉えることに成功した。英科学誌ディベロップメント電子版に発表した。